Miguel Pita, geneticus: “Verliefdheid activeert mechanismen die lijden veroorzaken bij liefdesverdriet”

Liefde is een zeer verfijnde afgeleide van seks, zegt Miguel Pita. Deze doctor in genetica en celbiologie heeft de handen uit de mouwen gestoken om in een boek een van de grootste en mooiste mysteries rond de menselijke geest te ontrafelen: hoe en waarom we verliefd worden en weer uit elkaar gaan, en waarom we ons specifiek richten op die persoon die de oorzaak is van onze slapeloze nachten gedurende dat hele proces. Periférica is geen zelfhulpboek, en pretendeert dat ook niet te zijn. Het leest als een roman die het verhaal vertelt van Raquel en Íñigo, het fictieve stel dat Pita gebruikt om te vertellen over de veranderingen in hun hersenen en hormoonhuishouding waar ze van genieten en onder lijden, van hun verliefdheid tot hun scheiding.

Pita (Madrid, 49 jaar), onderzoeker en hoogleraar aan de Autonome Universiteit van Madrid, is ook de auteur van twee andere boeken, The Dictator DNA (2020) en A Day in the Life of a Virus (2020), over de Covid-pandemie, waarover hij ook in deze krant schreef .

Vraag. Je begint het boek op een merkwaardige manier; je zegt niet voor wie het is, maar eerder voor wie het niet is: "Als je wanhopig bent omdat je partner je heeft verlaten of als je iemand voor je wilt winnen door wie je geobsedeerd bent, dan is dit niet jouw boek." Waarom?

Antwoord: Ik wilde duidelijk maken dat dit een boek is gebaseerd op wetenschappelijke kennis, heel anders dan boeken die gebaseerd zijn op meningen of gevoelens, zoals zelfhulpboeken of boeken over persoonlijke groei . Ik streef niet naar zelfhulp; ik geef geen tips om over een relatiebreuk heen te komen, maar je kunt begrijpen wat er met je is gebeurd na die van jou, en je zult ook beseffen dat je niet alleen op de wereld bent. Het is normaal; het overkomt niet alleen jou, het overkomt iedereen, zelfs woelmuizen . In die zin denk ik wel dat het helpt.

V. U wilt uitleggen wat wetenschappelijke kennis over liefde zegt, maar u erkent zelf dat de wetenschap nog veel te leren heeft. Waarom is liefde zo moeilijk te bestuderen?

R. Omdat er een deel van het fenomeen is dat exclusief menselijk is, en dat maakt het veel moeilijker. We delen de mechanismen en neurale circuits waarop liefde gebaseerd is met andere soorten . Maar die soorten vormen emotionele banden met hun partners, geen gekke verliefdheid zoals die van ons; dit is exclusief menselijk.

P. Je zegt dat verliefd worden vergelijkbaar is met verslaafd raken aan de ander. Wat gebeurt er in de hersenen van iemand die verliefd is?

R. Drugs maken gebruik van hersenmechanismen die andere functies hebben, waaronder verliefd worden. Kortom, ze wekken een obsessie op met het object van verlangen, omdat er in de beloningscentra veel receptoren worden aangemaakt om genot te bereiken. Bovendien vinden er veranderingen plaats in de neuronen die deze receptoren aanmaken. Deze moleculen straffen je bij afwezigheid van je object van verlangen. En dat is heel typerend voor zowel liefde als drugs. Het verschil is dat deze veranderingen door verliefdheid ongedaan kunnen worden gemaakt, terwijl drugs veel blijvende gevolgen hebben. Het lichaam is gedurende vele jaren van de geschiedenis van onze soort getest op verliefdheid en het weer loslaten ervan.

V. Zijn er neurologische verschillen tussen een onenightstand en de liefde van een stel dat al 20 jaar samen is?

R. Ja, het is heel anders. Een onenightstand leidt misschien niet tot romantische liefde. Maar als je na die nacht helemaal verliefd wordt, activeert dat die mentale veranderingen in de aanmaak van dopaminereceptoren, en later oxytocine, die uiteindelijk zullen afnemen en in balans zullen komen. Dat is het begin van de overgang naar volwassen liefde. Een stel dat twee jaar samen is, is niet zo dolverliefd als in de eerste week, maar ze zijn niet minder verliefd; ze zijn gewoon op een andere manier verliefd. Wat vervaagt, is de waanzin, die gepaard gaat met de hoogste pieken van welzijn, maar ook van verdriet.

V. Sommige mensen worden gemakkelijk verliefd, terwijl anderen nog nooit verliefd zijn geweest. Als alle mensen deze aanleg voor liefde hebben, hoe komt dat dan?

A: Omdat we niet identiek zijn. We hebben allemaal het vermogen om verliefd te worden, maar het aantal receptoren en neurotransmitters dat we produceren, waarschijnlijk door genetische en epigenetische factoren, varieert. En hoewel het exacte antwoord op je vraag niet helemaal duidelijk is, vermoed ik dat sommige mensen meer dopaminerge zijn en anderen meer oxytocinerge . Meer dopaminerge mensen hebben behoefte aan het anticiperende plezier om constant actief te zijn – het plezier van het anticiperen op iets nog groters dat gaat komen, en wanneer dat "iets groters" zich aandient, genieten ze er minder van. Er zijn echter ook mensen die meer oxytocinerge zijn en waarschijnlijk ook een groter vermogen hebben om serotonine aan te maken, waardoor ze beter in staat zijn om van het heden te genieten. Sommige mensen moeten, wanneer een relatie niet meer volledig euforisch is, een nieuwe bron van euforie vinden en zijn niet in staat de overgang naar volwassen liefde te maken.

V. In het boek zeg je dat ouderschap de hoeksteen van de liefde is, het moment waarop twee afzonderlijke breinen samenkomen met dat doel voor ogen. Maar hoe zit het met stellen die jarenlang verliefd kunnen zijn zonder kinderen te willen? Wat gebeurt er in hun brein?

R. Ze werken precies hetzelfde. Dankzij de wetenschap kan de mens begrijpen waarom hij dingen doet. En sommige dingen worden ons al van jongs af aan geleerd, zoals het feit dat de reden voor seksuele relaties het krijgen van nakomelingen is. Maar niemand van ons denkt daar aan wanneer we seks willen hebben; het is volledig gedomesticeerd. Vanuit dat instinct, dat evolutionair gebaseerd is op seksuele relaties en vervolgens op het opvoeden van nakomelingen, maken we gebruik van het deel dat ons interesseert. De seksuele relaties van iemand die seks heeft voor zijn plezier en die van iemand die seks heeft om kinderen te krijgen, zijn niet beter of slechter; ze zijn hetzelfde.

V. Monogamie bij mensen is ook vreemd, vanuit dat evolutionaire oogpunt...

R. Eigenlijk is monogamie zeer zeldzaam bij zoogdieren , maar bij de soorten waar het voorkomt, is het geen keuze. Bij onze soort is alles een keuze. Wij zijn sociale monogamisten: als we verliefd worden, willen we een tijdje alleen bij die partner zijn en zijn we niet geïnteresseerd in anderen. Sommigen zullen dit tegenspreken, maar als je verliefd bent op iemand, heb je weinig tot geen interesse in anderen. Mensen zijn tijdelijke sociale monogamisten.

V. We hebben het gehad over seks en liefde. Maar wat gebeurt er als je niet meer verliefd bent? Is dat ook een hersenproces? Spelen hormonen een rol?

R. Ja, natuurlijk. Het lijden van het verliezen van de liefde is puur biologisch, en in die zin geloof ik dat het begrijpen ervan nuttig kan zijn. Een van de aspecten die me het meest fascineerde aan het schrijven van het boek, was de uitleg dat er tijdens verliefdheid bepaalde mechanismen worden geactiveerd die al klaar waren om je te laten lijden wanneer de liefde bezwijkt. Dat is geen slecht idee; je hersenen hebben het zo ontworpen dat je je partner weer opzoekt wanneer je er niet meer bent. Wanneer je er niet meer bent, komt er een reeks hormonen en neurotransmitters vrij die receptoren activeren die in aantal toenemen tijdens de periode dat je volledig gelukkig bent – ​​op een verraderlijke manier. Liefde speelt twee kaarten: de beloning van plezier en de straf van pijn. Wanneer je partner vertrekt en je verliefd bent, is de angst extreem hoog en verdwijnen die moleculen van ongemak nooit. En dat gebeurt altijd in de hersenen: dat pad van ongemak wordt geactiveerd tijdens de breuk, en het klopt constant op de deur van die neuronen die je laten lijden en die klaar waren voor dit moment, toen je ergens anders naar zocht. En totdat ze duizenden keren op die deur hebben geklopt, zeggen die neuronen niet: "Kom op, laten we nu inpakken, dit pad wordt te overweldigend, laten we aan iets anders denken." Vandaar dat het oude gezegde dat liefde met de tijd geneest volkomen klopt. We weten waar die tijd aan besteed wordt: het ontmantelen van al die architectuur die tijdens de verliefdheid is opgebouwd. En dat is een heel interessant fenomeen dat tot voor kort niet begrepen werd. Het is een klap voor jezelf die niet in je eigen belang zou zijn, maar het zit wel in de natuur, namelijk denken: "Verlies die partner niet met wie je nakomelingen gaat verwekken die de soort in leven zullen houden. Ga terug naar haar." En als ze je dat 100.000 keer heeft verteld, zegt ze uiteindelijk: "Oké, prima, ga dan niet terug." En dan hervind je weer een beetje je helderheid.

V. Als je liefdesverdriet hebt, denk je erover na om minder of beter verliefd te worden. Is het mogelijk om je hersenen voor zoiets te trainen?

R. Het kan heel subtiel getraind worden. Het is alsof je denkt dat je net zo snel als Usain Bolt de 100 meter kunt rennen. Als je bepaalde aangeboren kwaliteiten niet hebt, zul je bepaalde dingen nooit bereiken. We hebben allemaal een zeer krachtig vermogen om verliefd te worden, en met ons bewuste brein kunnen we dat tot op zekere hoogte temmen. Maar onze sterkere, meer instinctieve delen zijn moeilijker te trainen. Uiteindelijk is het ook biologisch wat ervoor zorgt dat je minder verliefd wordt. Je eigen hormonen nemen, door je eigen vooruitgang in het leven , af, en waarschijnlijk in hetzelfde tempo als je leert jezelf te beheersen. Je moet accepteren dat er dingen in de hersenen gebeuren die we niet kunnen controleren, punt uit. Onze toegang tot de black box van de hersenen is minimaal.

V. En als alles afhangt van een black box die zo moeilijk te controleren is, werken datingapps dan? Kan een algoritme bepalen op wie je verliefd wordt?

R. Ja, ze kunnen het perfect, want uiteindelijk draait het om het verzamelen van data. Ze zullen het niet met volledige precisie doen, omdat het niet helemaal duidelijk is hoe je de persoon kiest op wie je verliefd wordt. Men gelooft echter dat het iemand is van wie je een mentaal beeld hebt in die zwarte doos van je hersenen. Die persoon heeft een reeks kenmerken die zich herhalen, dus een machine die met verzamelde informatie werkt, kan die voorspellen.

V : Hoe gaat AI dit allemaal veranderen? Er zijn al mensen die verliefd worden op kunstmatige intelligentie...

R. Het is heel interessant. Aan de ene kant is liefde zo'n sterk instinct in onze soort dat maatschappelijke veranderingen er nauwelijks invloed op hebben. De manier waarop we verliefd worden, lijkt sterk op hoe het in de middeleeuwen was. Liefde is zo'n krachtig en diepgaand gevoel dat het sterker is dan onze bewuste beslissingen en maatschappelijke veranderingen. Maar aan de andere kant hebben mensen zo'n abstract vermogen om verliefd te worden dat ze verliefd kunnen worden op mensen die ze niet kennen, zelfs op wezens die niet bestaan .

V. Welke vraag over het brein in de liefde kan ik in uw boek niet beantwoorden? Wat valt er nog te leren?

R. Ik zou graag precies willen weten hoe de fysiologie van liefde op het eerste gezicht in elkaar zit; om meer in detail te weten wat er gebeurt, in welke hersendelen en met welke moleculen, op het moment dat je hersenen zich realiseren dat er iemand is die aan die lijst in de black box voldoet. Vanaf dat moment weten we vrij goed wat verliefd worden en verliefdheid inhouden. Maar liefde op het eerste gezicht is nog steeds het deel dat me het meest intrigeert.